《圆明园》并不拘泥于一砖一瓦的堆砌或是哀叹一个王朝的没落，它旨在讲述整个大清帝国荣辱兴衰的历程。该片由两条线索构成，一条是宫廷画师郎士宁以第一人称讲述圆明园的建设和“皇帝秘闻”，另一条则是通过旁白讲述圆明园的兴衰及历史。两条线索互补，前者着重趣味，配以精心设计的故事情节，轻松、幽默，为稍显沉闷的纪录片增加了兴奋点；而后者以浑厚、深沉男声为旁白，使用大量画作、文献及三维动画，展示了圆明园从无到有，从建设、辉煌直到被毁灭的整个过程。