包秀秀出生于江湖艺人家庭，从小学得一身好功夫和好戏法，她性格豪爽耿直，心地善良，唯一缺点是没机会读书识字，以至常闹笑话。她下嫁了穷秀才文必正，并生下儿子小宝。文必正在小宝出生后不久便上京赴考，一去经年，音讯全无。包秀秀以为他已遭不测，遂带着儿子以江湖卖艺为生，又为了免遭别人欺侮和白眼，包秀秀更女扮男装，母兼父职，两母子相依为命，生活倒也平静无波。一日，八府巡按出现，包秀秀与小宝惊悉巡按大人就是文必正，喜出望外，一家三口终相认重逢，唯文身边多了一个妻子孟如忆。原来文必正赴京途中遇险，为孟如忆所救。孟如忆虽出身青楼，但有情有义，在她的细心照顾和鼓励下，文必正终于考取状元，更被皇上委为八府巡按。包秀秀和孟如忆性格不同，时起纷争，水火不容，弄得文必正头大如斗。河南大旱，文必正奉命前赴河南找潞王爷开仓赈灾，潞王爷早有谋反之心，不想放粮，派人杀了文必正。包秀秀和孟如忆悲愤欲绝，二人一为救灾民于水火，二为丈夫报仇，决意留下与潞王爷一斗。