根据对英国肖像画法的研究，西蒙·沙玛发现了一些隐藏在英国艺术史上最著名的肖像画背后的故事。通过与位于伦敦的国家肖像美术馆的合作和遍及英国境内的拍摄，沙玛用五种方式对这种独一无二的艺术方式进行检验：艺术家和被画者通过它来表现权力、宣告爱情、提升名誉、捕捉普通大众和展示艺术家的内心深处。通过研究，他发现了伊丽莎白女王如何在不稳定的时期把她自己的肖像画作为政治宣传工具；乔治·罗姆尼对艾玛·哈特的过度刻画让她成为了英国最受欢迎的女人，并赢得了霍雷肖·纳尔逊的爱慕；以及亨利·唐克斯在第一次世界大战期间对遭到毁容士兵的肖像绘画重塑了他们的面部，并因此得以确认他们的身份。最后，通过针对卢西恩·佛洛伊德和马克·奎恩作品的研究，沙玛也对自画像进行了探索，并揭示了在艺术家们眼中的自我形象是如何反应出时代变迁的。